New Horizons начал изучение астероида Ultima Thule

Американская автоматическая межпланетная станция New Horizons практически добралась до астероида 2014 MU69 и уже приступила к реализации поставленной программы. Об этом рассказал Алан Стерн, который руководит миссией.

«Молния... Только что в центр управления миссией поступил сигнал, New Horizons начал программу облета и исследования Ultima Thule на удалении от нас в 4 миллиарда миль! Это то самое, друзья, облет стартовал! В полный перёд, New Horizons!», — эмоционально написал Стерн на своей странице в социальной сети Twitter.

Как ранее сообщали в NASA, зонд максимально сблизится с астероидом 1 января 2019 года. Тем не менее пока точно специалисты сказать не могут, насколько близко он подойдёт к космическому телу, но, скорее всего, он будет находиться не дальше, чем от Плутона почти четыре года назад. В тот раз расстояние между New Horizons и карликовой планетой составило всего 12,5 тысяч км.

2014 MU69 был обнаружен астрономами в 2014 году с помощью мощного орбитального телескопа Hubble. Через несколько лет NASA запустило интернет-голосование, на основании результатов которого объект был предварительно назван Ultima Thule, что переводится как «Край света». До сих пор об этом астероиде информации было крайне мало, но в рамках текущей миссии ученые планируют узнать о нём много интересных деталей.

Стоит отметить, что американский аппарат наблюдает за астероидом ещё с августа уходящего года, получая фотоснимки объекта по мере сближения с ним. Данная процедура необходима специалистам, которые таким образом корректируют нужную траекторию полета зонда, чтобы в результате нормально выйти на точку максимального сближения.

В Национальном управлении также добавили, что New Horizons осталось лететь до Ultima Thule порядка 129 миллионов километров, а его удаление от Земли сейчас составляет 6,3 миллиарда километров. Сигнал, посланный с нашей планеты, достигает космического аппарата в течение шести часов. Сигнал о том, что зонд уже сблизился с астероидом, дойдёт до Земли через семь часов, а потом последуют и свежие фотоснимки с близкого расстояния.

Скоростной космический аппарат New Horizons был запущен в 2006 году, а уже через год достиг Юпитера, пролетев мимо газового гиганта на расстоянии в 2,3 миллиона километров. При этом зонд собрал и отправил на Землю полезную информацию, касающуюся атмосферы, магнитного поля и лун данного космического объекта. В январе 2015 года он начал сближение с Плутоном, а достиг его границ 14 июля. Спустя год после этого в NASA сообщили, что New Horizons берет курс на астероид 2014 MU69.