Впервые обнаружены кристаллы серы на Марсе — свидетельства древней жизни?
Более десятилетия марсоход Curiosity неустанно исследует Красную планету, стремясь найти доказательства её обитаемости в прошлом. В его арсенале множество инструментов для анализа горных пород и минералов, сформировавшихся в эпохи, когда Марс был более благоприятным для жизни. И вот, на пути к пику Шарп в ударном кратере Гейла, марсоход впервые обнаружил кристаллы серы — жизненно важного элемента для белков.
С октября 2023 года Curiosity занимается изучением участка, богатого сульфатами, аналогичными тем, что встречаются на Земле в горячих источниках и минеральных водах. Но на этот раз ученые наткнулись на нечто необычное. Под камнем, раздавленным колесами марсохода, скрывались ярко-желтые кристаллы чистой серы. Это открытие стало сенсацией для команды NASA. Пока неясно, связаны ли эти кристаллы с ранее обнаруженными сульфатами, но самородная сера формируется в очень специфических условиях, нехарактерных для геологической истории данной местности. Происхождение этих серных залежей предстоит выяснить, но уже сейчас ясно, что они требуют нового объяснения.
Ашвинд Васавада из Лаборатории реактивного движения NASA сравнил это открытие с находкой оазиса в пустыне. «Самородная сера не должна быть там, и теперь мы должны объяснить это. Самое удивительное в планетарных исследованиях — это такие неожиданные открытия», — отметил он.
Находка кристаллов серы побудила ученых к попыткам получить образец для более детального анализа, но сначала они не могли найти подходящее место для бурения. Надежда появилась, когда рядом заметили крупный камень, который был назван Mammoth Lakes. Инженеры тщательно выбрали участок для бурения и место для парковки марсохода. Наконец, 18 июня Curiosity пробурил свою 41-ю скважину, извлек образец и направился дальше.
Сейчас марсоход движется по древнему каналу Гедиз-Валлис, ведущему к подножию горы Шарп — центрального пика кратера Гейла. Гора, высотой пять километров, состоит из пород разного возраста, что делает её идеальным объектом для изучения. Ученые надеются найти там ответы на вопросы о возможности существования микробной жизни на Марсе в прошлом.
Гедиз-Валлис был выбран учеными еще до отправки марсохода как перспективное место для исследования. Считается, что канал был сформирован миллиарды лет назад водными потоками, оставившими следы грязи и обломков длиной более трех километров. Изучение на месте поможет лучше понять формирование этого элемента ландшафта.
В этом году Curiosity достиг канала Гедиз-Валлис и приступил к изучению его дна. Некоторые обнаруженные отложения действительно являются следами древних водных потоков, что подтверждается окатанной формой валунов. Другие груды состоят из угловатых обломков, что является результатом более поздних оползней.
Все эти смешанные отложения свидетельствуют о том, что в далеком прошлом канал Гедиз-Валлис переживал бурные времена с наводнениями и мощными потоками воды, несущими огромные валуны.
