Загадка «леопардовой» породы: Найдено лучшее свидетельство возможной жизни на Марсе

Во глубине марсианского кратера Езеро, там, где миллиарды лет назад могла плескаться вода, марсоход NASA «Персеверанс» совершил открытие, заставившее научное сообщество затаить дыхание. Аппарат обнаружил осадочную породу с причудливым узором, напоминающим леопардовую шкуру, которая была признана наиболее веским на сегодняшний день аргументом в пользу существования в далеком прошлом Марса микробных форм жизни.

Этот геологический феномен, получивший неофициальное поэтичное название «Чеява Фолс», привлек исследователей своим контрастом: таинственные светлые вкрапления, окруженные темным материалом. На Земле подобные структуры формируются одним из двух путей: в результате экстремальных химических процессов или — что гораздо интригующее — как следствие жизнедеятельности микроорганизмов. Первый сценарий в месте обнаружения породы был исключен. Это подводит нас ко второму, захватывающему объяснению.

Детальный анализ показал, что порода необычайно богата гематитом — минералом, чье образование неразрывно связано с жидкой водой. Химические превращения с его участием способны порождать минералы вроде вивианита и грейгита. Именно эти соединения на нашей планете служат источником энергии для примитивных микробов. Дополняет картину обнаружение в глинистых отложениях органических молекул. Пусть инструменты «Персеверанса» и не в состоянии установить их точную природу, совокупность находок создает мощный, хотя и не окончательный, сигнал о возможном присутствии жизни в глубокой древности.

Ученые, наученные горьким опытом прошлых сенсаций — как со знаменитым метеоритом ALH84001, в котором «окаменелости» оказались результатом небиологических процессов, — сохраняют взвешенный оптимизм. Как отмечает Олег Абрамов из Института планетологии, нынешнее открытие куда более убедительно, однако научное сообщество предпочитает действовать с осторожностью, неся в себе «долю здоровой неопределенности».

Загадка марсианской жизни не ограничивается кратером Езеро. Исследователи ломают голову над таинственными выбросами метана в атмосфере планеты, чье происхождение может быть как биологическим, так и геологическим. Эти поиски выходят далеко за пределы Марса — от спорных данных о фосфине в облаках Венеры до интригующих сигналов с экзопланет.

Ключ к разгадке тайны «Чеява Фолс» может быть спрятан лишь в земных лабораториях. «Персеверанс» уже упаковал бесценный образец в специальный контейнер, предназначенный для будущей миссии по его возвращению на Землю. Однако этот грандиозный проект, уже столкнувшийся с техническими и финансовыми преградами, пока остается под вопросом. И даже если образец окажется в руках ученых, никто не гарантирует однозначного ответа — ведь они будут иметь дело с эхом событий, произошедших миллиарды лет назад. Тем не менее, это наш лучший, и, возможно, единственный шанс прикоснуться к самой волнующей тайне Красной планеты.