Зонд JUICE готовится к встрече с крошечной тёмной луной Юпитера в 2031 году

Европейское космическое агентство готовит амбициозную миссию к одной из самых маленьких и загадочных лун Юпитера. Аппарат JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), запущенный в апреле 2023 года, должен прибыть к системе Юпитера в июле 2031 года и совершить пролёт мимо крошечного спутника под названием Каллихора.

Из более чем 100 лун Юпитера большинство учёных сосредоточено на четырёх крупнейших галилеевых спутниках — Ио, Европе, Ганимеде и Каллисто. Однако международная группа исследователей обратила внимание на одну из самых маленьких лун планеты-гиганта. Каллихора имеет диаметр всего около 3,8 километра и относится к так называемым нерегулярным лунам из-за своей крайне вытянутой орбиты. Для сравнения: самая маленькая из галилеевых лун, Европа, имеет диаметр около 3122 километров.

Благодаря новым измерениям учёные смогли значительно уточнить орбиту Каллихоры. Если раньше погрешность в определении её положения составляла около 272 километров, то теперь она сократилась примерно на 80%. Для успешного пролёта в октябре 2031 года аппарату JUICE необходима точность около 30 километров.

Нерегулярные луны представляют особый интерес для науки. Из 456 известных лун в Солнечной системе около 87% относятся к нерегулярным. В отличие от крупных геологически активных спутников, которые сильно изменились с момента своего образования, маленькие нерегулярные луны остаются практически нетронутыми и могут хранить секреты ранней истории нашей планетной системы. Каллихора обращается вокруг Юпитера на среднем расстоянии 23 миллиона километров, при этом её орбита варьируется от 17,7 до 30,4 миллиона километров.

Основная цель миссии JUICE — изучение ледяных галилеевых лун на предмет наличия условий, пригодных для жизни. Кроме того, аппарат должен стать первым космическим зондом, который выйдет на орбиту вокруг луны, отличной от земной — в декабре 2034 года он начнёт исследование Ганимеда.