Через кольца пыли: «Хаббл» заглядывает в прошлое необычной галактики

Космический телескоп «Хаббл» вновь поразил астрономов и любителей космоса, передав на Землю детальный портрет галактики, которую можно назвать настоящим космическим «фениксом». Речь идёт об объекте NGC 7722 в созвездии Пегаса, расположенном на невероятном расстоянии в 187 миллионов световых лет от нас.

NGC 7722 относится к довольно редкому классу линзовидных галактик. Они являются своего рода «золотой серединой» между двумя более известными типами: спиральными галактиками (как наш Млечный Путь) и эллиптическими. У неё нет чётких спиральных рукавов, зато есть яркое центральное утолщение и обширное светящееся гало, как у эллиптических. Однако главная «визитная карточка» этой галактики — это не свет, а тьма. Вокруг её внешнего диска закручиваются длинные, чёткие и замысловатые ленты тёмно-красной космической пыли.

Учёные считают, что эти впечатляющие пылевые кольца — след космического катаклизма, произошедшего в далёком прошлом. Скорее всего, NGC 7722 пережила столкновение и слияние с другой галактикой. Подобные гравитационные взаимодействия — мощные космические скульпторы: они могут лишить галактики запасов газа, необходимых для рождения новых звёзд, но при этом «засеять» её пространство огромными объёмами пыли.

Но несмотря на то, что эта галактика не так активна в звездообразовании, как спиральные, жизнь в ней не замерла. В 2020 году астрономы зафиксировали здесь ярчайшую вспышку сверхновой звезды, получившую обозначение SN 2020SSF. Этот взрыв принадлежал к особому и крайне важному для науки типу — Ia. Такие сверхновые вспыхивают с почти одинаковой, заранее известной яркостью, что позволяет использовать их как «стандартные свечи» для точного измерения расстояний во Вселенной.

Снимок «Хаббла» был сделан спустя два года после того, как свет от сверхновой угас. Зачем наблюдать уже потухшую звезду? Чтобы увидеть то, что было скрыто её ослепительным сиянием. Теперь, с уникальной чёткостью «Хаббла», астрономы могут изучать последствия взрыва: искать оставшееся после него радиоактивное вещество, исследовать звёздное окружение, чтобы понять возраст погибшей звезды, и даже попытаться найти её звёздного компаньона, который пережил катастрофу. Это исследование — ещё один шаг к пониманию того, как живут, умирают и возрождаются после столкновений галактики.