Защитный бокс от марсианских микробов

Когда первые образцы марсианского грунта наконец окажутся на Земле, человечество столкнётся с непростой задачей: как изучить их, не заразив ни сами образцы земными бактериями, ни нашу планету — возможными марсианскими микроорганизмами? Британские учёные разработали устройство, которое призвано решить обе проблемы одновременно.

Речь идёт о так называемом двустенном изоляторе (DWI) — компактной герметичной лаборатории, созданной специалистами Университета Лестера совместно с Институтом Фрэнсиса Крика и Музеем естественной истории в Лондоне. По сути, это небольшой бокс с двойными стенками, внутри которого можно безопасно хранить и исследовать внеземные материалы.

Принцип работы устройства основан на разнице давления между слоями. Внутренняя камера поддерживается при пониженном давлении — это гарантирует, что даже при повреждении внутреннего слоя воздух будет двигаться внутрь, а не наружу, не давая потенциально опасным частицам вырваться на волю. Внешний же слой, напротив, находится под повышенным давлением, чтобы земные загрязнители не могли проникнуть к образцам. Пространство между двумя стенками заполнено инертным газом — дополнительный барьер надёжности.

Внутри бокса образцами управляет роботизированная рука, которой можно управлять дистанционно. Это сводит к минимуму контакт человека с материалом. Уже построенный прототип успешно прошёл испытания: он смог распаковать, сфотографировать и взвесить тестовый образец, после чего вернуть его обратно в контейнер. Кроме роботизированной руки, внутри предусмотрены микроскоп и специальный анализатор химического состава — спектрометр.

Интерес к разработке уже проявили Европейское космическое агентство и NASA — их представители лично посетили лаборатории трёх учреждений-разработчиков. Устройство создавалось в первую очередь под нужды миссии по доставке образцов с Марса. Марсоход Perseverance уже наполнил несколько контейнеров породой, хотя сама миссия по возврату этих проб на Землю пока приостановлена. Тем временем Китай и Япония планируют собственные подобные экспедиции к 2031 году.

Учёные подчёркивают: необходимость в надёжном изоляторе возникает не только из-за гипотетических марсианских микробов. Не менее важно защитить сами образцы от земного загрязнения — иначе никакие выводы о возможной жизни на Марсе не будут достоверными. Профессор Каролин Смит из Музея естественной истории называет технологию «уникальной» и считает, что она может стать стандартом для будущих миссий по доставке внеземного вещества, включая лунные экспедиции в рамках программы Artemis.