Миссия NASA Skyfall отправится к Марсу в 2028 году
Первый в истории человечества межпланетный зонд с ядерной энергетической установкой отправится к Красной планете в 2028 году, неся на своем борту флот миниатюрных вертолетов, вдохновленных технологиями, испытанными миссией Ingenuity.
Проект, получивший кодовое название «Скайфолл» (Skyfall), выходит на финишную прямую. Еще прошлым летом специалисты Лаборатории реактивного движения NASA и инженеры компании AeroVironment из Вирджинии представили концепцию амбициозной миссии, главной целью которой было исследование марсианского неба с помощью роя небольших винтокрылых аппаратов. Агентство официально подтвердило: миссия утверждена, а ее старт намечен на декабрь 2028 года.
Главная техническая сенсация заключается в способе доставки. В отличие от традиционных марсианских миссий, «Скайфолл» отправится в путь на космическом аппарате, оснащенном ядерной электрической двигательной установкой (ЯЭД). В NASA уже назвали этот аппарат — Space Reactor-1 (SR-1) Freedom — первым в истории межпланетным кораблем, работающим на ядерной энергии.
Как это работает?
Системы ЯЭД функционируют по принципу миниатюрных атомных электростанций, используя бортовой реактор деления. Важно не путать их с привычными радиоизотопными термоэлектрическими генераторами (РИТЭГ), которые долгие годы питали «Вояджеры» и другие зонды. Если РИТЭГ лишь преобразуют тепло естественного распада радиоактивных элементов в электричество для приборов, то ядерная электрическая установка создает тягу.
«В отличие от ядерных тепловых двигателей, наш реактор работает при более низких температурах. Вырабатываемая тепловая энергия преобразуется в электричество, которое затем питает высокоэффективные электрические двигатели, обеспечивая беспрецедентную дальность и автономность полета», — пояснили представители NASA.
Агентство делает ставку на эту технологию как на ключевой элемент будущих исследований. ЯЭД не зависит от расстояния до Солнца, что делает её идеальной как для роботизированных экспедиций во внешнюю часть Солнечной системы, так и для обеспечения энергией лунной базы в рамках программы «Артемида». Миссия SR-1 Freedom должна не только совершить революционный перелет, но и создать нормативные прецеденты, а также заложить основу для развития ядерной энергетики в космосе на десятилетия вперед.
Вертолеты: от демонстрации к реальной разведке
Сердце научной программы «Скайфолл» — три небольших вертолета, являющихся прямыми наследниками легендарного Ingenuity. Напомним, что Ingenuity, прибывший на Марс с марсоходом Perseverance в феврале 2021 года, стал первым аппаратом, совершившим управляемый полет на другой планете, завершив свою карьеру в январе 2024 года после 72 успешных вылетов.
Но если Ingenuity был лишь «демонстратором технологий», то «рой» Skyfall станет полноценным рабочим инструментом.
«Эти вертолеты получат на борту камеры и георадары. Их задача — разведка будущих мест посадки для пилотируемых экспедиций», — заявил Стив Синакор, руководитель программы Управления космических реакторов NASA. — «Нам необходимо понять уклон местности, выявить скрытые опасности для тяжелых посадочных модулей. Но самое главное — они займутся картированием подповерхностных залежей водяного льда: определят, где находится вода, на какой глубине и каковы масштабы этих ресурсов».
График миссии предполагает старт в декабре 2028 года и прибытие к Красной планете примерно через год. Однако на этом путешествие SR-1 Freedom может не закончиться. По словам Синакора, после успешного развертывания вертолетов NASA рассматривает возможность отправить ядерный буксир в дальнейшее путешествие по Солнечной системе, используя его уникальные энергетические возможности для новых научных подвигов.
В том же заявлении NASA сообщило о корректировке других направлений своей стратегии. В частности, принято решение о паузе в строительстве окололунной станции Gateway для концентрации ресурсов на создании базы на поверхности Луны, часть оборудования Gateway будет интегрирована в новые лунные проекты. Однако именно миссия «Скайфолл» остается сегодня главным символом перехода NASA от роботизированной разведки к эпохе масштабного человеческого присутствия на других планетах.
