NASA испытало двигатель на плазме, который поможет долететь до Марса
NASA впервые успешно испытало принципиально новый двигатель, работающий на плазме из расплавленного лития. Именно такие технологии американское космическое агентство планирует использовать для пилотируемых полётов на Марс.
В отличие от обычных ракетных двигателей, которые работают как взрыв — коротко и мощно, — этот двигатель создаёт постоянную, пусть и слабую тягу на протяжении всего полёта. Благодаря этому корабль постепенно разгоняется до колоссальных скоростей. Расход топлива при этом в 90 раз меньше, чем у классических ракетных систем, — огромное преимущество для межпланетных путешествий.
Испытания прошли в апреле в Лаборатории реактивного движения NASA. Инженеры провели пять последовательных запусков прототипа. Во время работы вольфрамовый электрод раскалялся добела, а температура внутри системы превышала 2800 °C. Сами тесты проходили в специальной восьмиметровой вакуумной камере с водяным охлаждением, которая имитирует условия открытого космоса.
Главный итог испытаний — двигатель развил мощность 120 киловатт. Это более чем в 25 раз превышает возможности самых мощных электрических двигателей, которые NASA использует сегодня на космическом зонде Psyche, запущенном в 2023 году к металлическому астероиду.
Принцип работы новой установки основан на взаимодействии электрического тока и магнитного поля: вместе они разгоняют поток плазмы до огромных скоростей, создавая тягу. Идея известна ещё с 1960-х годов, однако до реального космического применения дело не доходило никогда. Теперь NASA намерено изменить это.
Для полноценной экспедиции на Марс потребуется суммарная мощность от 2 до 4 мегаватт — это означает, что несколько таких двигателей должны будут непрерывно работать более 23 000 часов. В перспективе агентство планирует довести мощность каждого отдельного двигателя до 500 киловатт — 1 мегаватта. Главная задача, которую предстоит решить инженерам, — создать материалы, способные выдерживать такие нагрузки на протяжении многих лет.
Руководитель проекта Джеймс Полк отметил, что команда работала два года ради этого первого испытания. По его словам, удалось не только запустить двигатель, но и достичь расчётных показателей мощности — а значит, технология готова к следующему этапу развития.
