Астероид с аномальной орбитой оказался «темной» кометой: что это значит для Земли
Почти три десятилетия астрономы считали объект 1998 SH2 обычным астероидом. Однако недавние наблюдения перевернули это представление: на деле он оказался кометой со слабой, но отчетливой активностью. Это открытие указывает на то, что подобных «замаскированных» небесных тел в космосе может быть гораздо больше, чем считалось ранее. Понимание их природы крайне важно для оценки риска столкновения с Землей и для разгадки тайны происхождения воды на нашей планете.
Обычно различить комету и астероид довольно просто. Кометы, содержащие лед, при приближении к Солнцу начинают испаряться, образуя знаменитое облако газа (кому) и хвост. У астероидов таких признаков нет. Но в последние годы ученые все чаще находят объекты, которые сочетают в себе свойства обоих классов. Они выглядят как астероиды, но их движение не объясняется одной лишь гравитацией. Именно такая загадка долгое время сопровождала объект 1998 SH2.
Во время очередного сближения с Землей в 2025 году астрономы заметили, что он находится довольно далеко от места, предсказанного расчетами. Тщательный анализ данных, накопленных с момента его открытия, выявил необычное негравитационное ускорение. Сначала ученые предположили, что это эффект Ярковского — слабая сила, возникающая из-за неравномерного нагрева поверхности астероида Солнцем. Однако расчеты показали, что реальное ускорение примерно в десять раз превышает максимально возможное для этого эффекта значение.
Наиболее вероятным объяснением стало медленное, но постоянное испарение льда. Когда молекулы воды покидают поверхность, они создают слабую реактивную тягу, подобную реактивному двигателю, которая постепенно меняет орбиту. По оценкам, 1998 SH2 выбрасывает около 1,2 × 10²⁴ молекул воды в секунду (это примерно 36 граммов). Заметить такую активность невероятно трудно, но ее достаточно, чтобы за десятилетия изменить траекторию.
Чтобы проверить эту гипотезу, астрономы провели дополнительные наблюдения с помощью крупных наземных телескопов. Если первые снимки с сети телескопов ATLAS не показали ничего необычного, то более чувствительные инструменты позволили обнаружить слабую кому и тонкий пылевой хвост. Так объект официально получил обозначение кометы P/1998 SH2, сохранив и астероидное имя. Анализ показал, что хвост состоит из крупных частиц (около 400 микрометров), а лед скрывается под поверхностным слоем пыли, начиная активно испаряться лишь спустя время после максимального нагрева.
Это первый случай, когда «темную комету» подтвердили путем прямых наблюдений. Авторы работы предполагают, что среди известных околоземных астероидов могут скрываться и другие малоактивные кометы.
Если таких объектов действительно много, их орбиты могут меняться сильнее, чем считалось. Это необходимо учитывать при оценке потенциальной опасности для Земли. Кроме того, изучение «темных» комет поможет узнать больше о роли богатых льдом тел в доставке воды на молодую Землю, что является одной из ключевых загадок происхождения нашей планеты.
