Млечный Путь пережил слияние с другой галактикой уже во время существования Земли
Обширный массив данных, собранных обсерваторией Gaia о движении звезд в Млечном Пути, предоставляет возможность более точно изучить бурное прошлое нашей галактики. Слияния и поглощения других галактик являются обычным процессом в её эволюции. Например, сейчас Млечный Путь поглощает карликовые галактики Большое и Малое Магелланово облако.
Ранее предполагалось, что последнее крупное слияние произошло между 8 и 11 миллиардами лет назад, задолго до формирования Солнечной системы. Однако новое исследование показывает, что такое событие случилось относительно недавно — всего 2,7 миллиарда лет назад, когда наша планета уже существовала.
Исследователи пришли к этому выводу, наблюдая своеобразные «складки» или «морщины» в структуре галактического гало. Звезды, имеющие общее происхождение, обладают определёнными химическими характеристиками, выраженными в соотношении тяжелых и легких элементов. Это позволяет определить, что некоторые группы звезд появились в Млечном Пути из внешних галактик.
Когда галактика поглощается, остаются отдельные группы звезд, скопления и потоки, которые влияют на существующие структуры Млечного Пути, вызывая возмущения. Постепенно эти возмущения сглаживаются, как круги на воде после брошенного камня. По величине этих возмущений можно, используя наблюдения и моделирование, оценить, как давно произошло событие.
Именно это позволило учёным из Университета Алабамы выяснить, что для слияния 8 миллиардов лет назад у Млечного Пути остались слишком заметные следы, которые должны были бы исчезнуть за это время. Расчеты показали, что следы соответствуют слиянию с небольшой галактикой менее 3 миллиардов лет назад.
Ожидается, что новый массив данных, собранных Gaia, позволит ещё точнее узнать события, сопровождавшие прошлое Млечного Пути.
