Миссия Европа Клиппер: новое слово в поиске жизни за пределами Земли

Открытие внеземной жизни стало бы одним из самых значимых и фундаментальных научных прорывов для человечества. Но прежде чем сделать такой шаг, учёным необходимо найти доказательства обитаемости других миров, начиная с определения их способности поддерживать жизнь. Именно этой цели посвящена миссия NASA под названием «Европа Клиппер», старт которой намечен на 10 октября 2024 года.

Целью миссии станет Европа — ледяной спутник Юпитера, в недрах которого скрывается океан, содержащий в два раза больше воды, чем все океаны Земли. Этот огромный подлёдный океан, глубиной от 60 до 150 километров, сокрыт под ледяной оболочкой толщиной 15–25 километров. О существовании этого океана учёные узнали ещё в конце 1990-х годов.

Миссия «Европа Клиппер» оснащена девятью приборами, которые помогут оценить, может ли этот мир быть пригоден для жизни. Для этого необходимо наличие трёх главных условий: жидкой воды, источника энергии и органических соединений. Эти три компонента обеспечивают обитаемость планетарных тел, и Европа потенциально может ими обладать.

Хотя на Земле жизнь процветает благодаря фотосинтезу, которому требуется солнечный свет, на огромных глубинах Тихого океана было обнаружено, что жизнь может существовать и при отсутствии света, используя вместо него хемосинтез — получение энергии через химические реакции. Это открытие стало основой для предположений, что в недрах Европы, где нет солнечного света, жизнь также может поддерживаться благодаря процессам хемосинтеза.

Вода в океане Европы остаётся жидкой благодаря трению, вызванному гравитационным влиянием Юпитера. Это трение создаёт внутренний нагрев, который поддерживает океан в жидком состоянии. Чтобы этот океан был пригоден для жизни, должны существовать механизмы, которые доставляют необходимые для хемосинтеза химические вещества. Эти вещества могут поступать из гидротермальных источников на каменистом дне или просачиваться через ледяную оболочку.

Собранные за последние годы данные свидетельствуют о том, что вещество с поверхности Европы выбрасывается в космос, что позволяет учёным исследовать его состав. Если эти выбросы происходят из подлёдного океана, это может предоставить ценную информацию о его химическом составе и пригодности для жизни.

Хотя проект «Европа Клиппер» не сможет напрямую подтвердить наличие жизни, его задача — собрать как можно больше данных, чтобы определить, существует ли вероятность обитаемости Европы. Оборудование зонда позволит исследовать глубину океана, его солёность, наличие органических материалов и изучить процессы, происходящие внутри спутника. Это откроет путь для более глубоких исследований, включая возможную отправку посадочного модуля на поверхность Европы для изучения её подлёдного мира.