Rocket Lab и революция в космосе: новый план возвращения образцов с Марса

7 января NASA объявила, что в конкурсе на реализацию миссии «Возвращение образцов с Марса» осталось два варианта, однако окончательное решение пока не принято. Уже на следующий день, 8 января, компания Rocket Lab впервые представила своё видение этой миссии, предложив амбициозное и экономически привлекательное решение.

Миссия, которая изначально должна была вернуть образцы марсианской породы, была приостановлена NASA в мае 2024 года из-за резкого увеличения её бюджета — свыше 10 миллиардов долларов — и переноса сроков завершения до 2040 года. Это заставило агентство пересмотреть планы и объявить открытый конкурс на альтернативные проекты.

Среди предложений NASA выделила два финальных варианта. Первый из них, разработанный JPL, предполагает уменьшение размера посадочного аппарата и использование системы Skycrane, применяемой ранее для доставки марсоходов Perseverance и Curiosity. Второй — тяжёлый лендер от коммерческих игроков, таких как Blue Origin или SpaceX.

Но Rocket Lab, неофициально включённая в число претендентов, представила уникальный проект, который обещает сэкономить значительные средства и ускорить возвращение образцов. Компания заявила, что их решение позволит выполнить миссию за 4 миллиарда долларов, а образцы будут доставлены на Землю уже к 2031 году.

Для сравнения:

• Проект JPL оценивается в 6,6–7,7 миллиарда долларов, дата завершения — не уточняется.
• Коммерческое предложение других компаний требует 5,8–7,1 миллиарда долларов, с возможной датой завершения между 2035 и 2039 годами.

Что предлагает Rocket Lab?

Компания планирует отправить на Марс три различных средства в рамках трёх запусков:

1. Mars Telecommunications Orbiter — спутник, обеспечивающий связь между Землёй и марсианской поверхностью.
2. Посадочный модуль для сбора образцов, оснащённый устройством для их подъёма на орбиту Марса.
3. Орбитальный служебный модуль, который доставит собранные образцы на Землю.

Rocket Lab уверена, что их подход не только более экономичен, но и технически превосходит предложенные решения.

Почему этот проект важен?

Миссия «Возвращение образцов с Марса» вызывает оживлённые споры в научных кругах, особенно на фоне заявлений Китая, который планирует доставить свои марсианские образцы к 2028–2030 годам.

Rocket Lab подчёркивает свою экспертизу: компания участвовала в разработке солнечных панелей для вертолёта Ingenuity, а также в создании миссии Escapade, включающей два спутника для изучения марсианского магнитного поля. Эти спутники планируется отправить к Красной планете уже в 2025–2026 годах.

Сможет ли Rocket Lab опередить конкурентов и предложить NASA наилучшее решение? Ответ на этот вопрос мы узнаем не раньше 2026 года, когда будет принято окончательное решение.