Ледяные гиганты в тени марсианских вулканов: где человечество найдет воду?

Когда речь заходит о воде на Марсе, воображение тут же рисует белосражные шапки полюсов, которые мы привыкли видеть на снимках с телескопов и зондов. Но полярные регионы — словно запертая сокровищница: добраться до них технически сложно, а международные протоколы о защите планет от биологического загрязнения делают их практически запретной зоной для исследователей. Настоящей «золотой жилой» для будущих колонистов всегда считались средние широты и экватор. И, кажется, разгадка тайны может быть гораздо ближе, чем мы думали — прямо у подножия древних вулканов.

На протяжении десятилетий ученые присматривались к странным геологическим формациям в умеренных поясах Марса. Они выглядят в точности как земные ледники, но укутаны в толстое одеяло из пыли и каменных обломков. Долгое время это оставалось лишь теорией. Однако новое исследование, опубликованное в престижном журнале Icarus под авторством М.А. де Пабло с коллегами, предлагает сенсационный ответ: да, это настоящие ледники, и один из них может быть спрятан в самом сердце вулканического региона.

Разгадку подсказал... Антарктический вулкан по имени Остров Обмана (Deception Island). Этот коварный остров в 60-70-х годах пережил серию извержений, которые накрыли окружающие ледники слоями пепла и вулканической пыли. Именно такой сценарий, по мнению авторов, развернулся миллионы лет назад на Марсе с щитовым вулканом Гекатес Толус. Если под антарктическим пеплом веками сохранялся лед, почему бы тому же не случиться на Красной планете?

Три доказательства, которые трудно опровергнуть

Чтобы подтвердить ледяную природу формаций, ученые обратили внимание на «симптомы», характерные только для живых ледников.

1. Ледяные трещины, видимые из космоса. Исследователи обнаружили у Гекатес Толус структуры, подозрительно напоминающие ледниковые трещины. На Земле такие разломы смертельно опасны для альпинистов, но для ученых это ценный маркер. Особенно важны так называемые «опорные стены» — отвесные ледяные обрывы в верхней части ледника. Их четкие очертания видны на снимках, и если бы под обломками была просто скала, такой рельеф попросту не сформировался бы.
2. Гигантские бергшрунды. Еще один неоспоримый признак — бергшрунды, огромные разрывы, отделяющие движущийся ледник от неподвижного скального массива. Некоторые из таких разломов в районе Гекатес Толус достигают 600 метров в длину. Они — прямое свидетельство того, что лед здесь когда-то активно двигался, и, возможно, продолжает это делать под защитным слоем обломков.
3. Эффект «бульдозера». Ледники, словно гигантские бульдозеры, перемещают камни и грунт, создавая нагромождения — морены. Такие же характерные «завалы» найдены и у подножия марсианского вулкана. Они идентичны тем, что оставил после себя ледник на антарктическом Острове Обмана.

Парадокс выживания: как льду удалось не испариться?

Атмосфера Марса разрежена, и лед на поверхности должен был бы сублимироваться (испариться) за считанные тысячелетия. Авторы исследования предлагают элегантное объяснение: процесс был двухэтапным. Сначала образовались трещины, обнажившие лед. Часть воды, конечно, испарилась, но пустоты быстро заполнила пыль, создав естественный термос. Эта пылевая «шуба» законсервировала ледник, защитив его от губительного воздействия космоса. Именно так, считают ученые, появились те неглубокие борозды, которые мы наблюдаем сегодня.

Где же данные радаров?

У внимательного читателя возникнет резонный вопрос: почему же орбитальный радар SHARAD, который ищет воду под поверхностью, ничего не обнаружил? Ответ кроется в физике измерений. Крутые склоны вулканов — сложная мишень для радиолокации. Сигнал искажается, не давая четкой картины того, что скрыто под пылью. Чтобы поставить точку в этом споре, нужны либо роверы, либо, что еще лучше, люди на месте.

Философский вопрос для человечества

Если теория подтвердится, последствия будут ошеломляющими. Вода близ экватора — это не просто научный интерес, это будущая база для человечества. Но есть и обратная сторона медали. Статья IX Договора по космосу 1967 года предписывает избегать «вредного загрязнения» небесных тел. Сейчас под этот запрет подпадают полярные шапки. Но что, если выяснится, что вода есть повсюду — буквально под ногами, скрытая пеплом вулканов? Не станут ли тогда огромные территории Марса закрытыми для нас, как только мы узнаем о них слишком много?

Пока ответа нет. Возможно, мы никогда не узнаем наверняка, пока не отправим исследователей к подножию Гекатес Толус. Предложения вроде миссии FlyRADAR уже лежат на столах ученых, но время покажет, сможем ли мы разгадать эту ледяную загадку или так и будем смотреть на нее с орбиты, гадая, что скрывает пепел.