Тайная война: сколько земные микробы способны продержаться на Марсе?

Каждый раз, когда мы отправляем на Красную планету новый ровер или орбитальную станцию, мы преследуем одну и ту же амбициозную цель: найти следы жизни — прошлой или настоящей. Однако вместе с надеждой приходит и тревога. Что, если мы сами станем источником «ложной тревоги»? Речь идет о так называемом передовом загрязнении — попадании земных микроорганизмов на борт космических аппаратов.

Ученые бьют тревогу не зря: наши бактерии могут либо имитировать инопланетную жизнь, вводя приборы в заблуждение, либо, что еще хуже, уничтожить или изменить те самые образцы марсианской биологии, которые мы так отчаянно ищем. Несмотря на жесточайшие протоколы стерилизации НАСА, вопрос остается открытым: есть ли у земных «захватчиков» шанс выжить в суровых условиях Марса?

Команда исследователей из Йоркского университета (Канада) решила дать на него максимально точный ответ. Они разработали инновационную модель — Mars Microbial Survival (MMS). Эта симуляция позволяет заглянуть в будущее и понять судьбу микроскопических пассажиров, которые случайно пережили запуск.

Как умирают бактерии в космосе и на Марсе?

Путешествие к Марсу — это не круиз. Чтобы оценить живучесть микробов, ученые разбили их одиссею на два этапа: перелет (крейсерский этап) и жизнь на поверхности.

1. В открытом космосе: Космический аппарат подвергается настоящей бомбардировке. Солнечный ветер, пронизывающий вакуум жестким ультрафиолетом (UVC), резкие перепады температур — все это работает как гигантский стерилизатор.
2. На Красной планете: Здесь условия не лучше. Марс лишен спасительного озонового слоя и магнитного поля Земли. Поверхность планеты буквально «промывается» космической радиацией. Вдобавок ко всему — ядовитый реголит, убийственно низкое давление и тотальная сухость.

Исследователи применили модель MMS к 14 реальным местам посадки космических миссий — от легендарных «Викингов» до современного Perseverance. Результаты оказались одновременно обнадеживающими и интригующими.

Вердикт модели MMS: дни, годы и десятилетия

• Снаружи — мгновенная смерть: Внешняя оболочка аппаратов стерилизуется солнечным излучением практически мгновенно. Модель показывает, что для уничтожения жизни на открытых поверхностях достаточно всего одного марсианского сола (24 часов 39 минут).
• Внутри — осада: А вот марсоходы и посадочные модули, спрятанные под обшивкой, находятся в более привилегированном положении. Они защищены от прямых лучей, но вынуждены терпеть вакуум и перепады температур.
  • Чтобы стерилизовать весь аппарат снаружи, потребуется около одного марсианского года (687 земных дней).
  • А вот нагретые внутренние компоненты очистятся от спор примерно за 100 солов.
  • Самый шокирующий вывод касается ненагреваемых внутренних отсеков: по мнению ученых, некоторые особо живучие земные микроорганизмы могут сохраняться там до 25 марсианских лет!

Так есть ли риск для науки?

В своем заключении, опубликованном в The Planetary Science Journal, авторы исследования успокаивают общественность: «Модель предсказывает крайне низкую выживаемость микробов на внешних элементах конструкций». Ультрафиолет делает свое дело безупречно.

Однако они предупреждают: «Небольшое количество микроорганизмов, укрывшихся в холодных внутренних полостях, действительно может сохраняться на Марсе в течение нескольких десятилетий».

Именно для предотвращения такого сценария и существует знаменитая Программа защиты планет НАСА (BPPG). Специалисты Лаборатории реактивного движения (JPL) не просто моют космические аппараты в «чистых комнатах», а постоянно ищут новые, более эффективные и экономичные способы гарантировать, что, когда мы все же найдем жизнь на Марсе, это будет именно марсианская жизнь.