Хаббл» впервые увидел комету, изменившую вращение

Астрономы, работающие с космическим телескопом «Хаббл», сделали беспрецедентное открытие: небольшая комета не просто замедлила своё вращение, но и полностью изменила его направление. Это первый зафиксированный случай, когда учёные наблюдают подобное явление у кометы.

Объект исследования — комета 41P/Туттля-Джакобини-Кресака — вероятно, родом из пояса Койпера. Гравитация Юпитера выбросила её на текущую орбиту, и теперь она посещает внутреннюю часть Солнечной системы каждые 5,4 года.

После сближения с Солнцем в 2017 году учёные заметили, что комета dramatically замедлила вращение. Данные обсерватории Swift показали, что в мае 2017 года она вращалась в три раза медленнее, чем в марте. Однако последующий анализ снимков «Хаббла» за декабрь 2017 года показал ещё более удивительное: комета снова начала вращаться быстро, с периодом около 14 часов, но уже в противоположном направлении!

«Струи газа, вырывающиеся с поверхности, действуют как маленькие двигатели. Если они распределены неравномерно, они могут кардинально изменить вращение кометы, особенно небольшой», — объяснил Дэвид Джуитт из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, автор исследования.

По мнению исследователей, комета продолжала замедляться, пока почти не остановилась, а затем газовые струи заставили её вращаться в обратную сторону. «Это как карусель: если она крутится в одну сторону, а вы толкаете в противоположную, можно замедлить её и развернуть», — добавил учёный.

«Хаббл» также помог определить размер ядра кометы — всего около 1 километра в поперечнике, что примерно в три раза превышает высоту Эйфелевой башни. Это очень мало для кометы, поэтому её легко «раскрутить» или изменить направление вращения.

Исследование также показало, что активность кометы значительно снизилась по сравнению с предыдущими появлениями. В 2001 году 41P была необычно активной для своих размеров, а к 2017 году производство газа уменьшилось примерно в десять раз. Это говорит о том, что поверхность кометы быстро меняется: летучие вещества near поверхности истощаются или покрываются изолирующим слоем пыли.

Большинство изменений в структуре комет происходят столетиями или дольше. Быстрые изменения вращения, наблюдаемые у 41P, дают редкую возможность стать свидетелями эволюционных процессов в человеческом масштабе времени.

Моделирование показывает, что продолжающиеся изменения вращения могут в конечном итоге привести к структурной нестабильности кометы 41P. Если комета вращается слишком быстро, центробежные силы могут преодолеть её слабую гравитацию и прочность, что потенциально вызовет фрагментацию или даже полное разрушение. «Я ожидаю, что это ядро очень быстро самоуничтожится», — сказал Джуитт.

Открытие было сделано благодаря анализу архивных данных «Хаббла», собранных за более чем 35 лет работы телескопа. Все эти наблюдения доступны в архиве Mikulski, что позволяет учёным возвращаться к старым данным для ответа на новые научные вопросы.