Марс удивил учёных рекордным содержанием никеля

Марсоход NASA «Персеверанс» обнаружил в породах Марса необычно высокое содержание никеля — самое высокое из когда-либо зафиксированных в марсианских скальных породах. Находка сделана в русле древней реки Неретва Валлис, которая миллиарды лет назад несла воду в кратер Езеро. Новое исследование, опубликованное в журнале Nature Communications, предполагает, что эти следы никеля могут оказаться косвенными признаками древней микробной жизни.

Никель был обнаружен в 32 из 126 изученных образцов горных пород. Концентрация металла в отдельных образцах достигала 1,1% от массы породы — рекордный показатель для марсианской поверхности. Примечательно, что никель встречался преимущественно рядом с железосодержащими минералами и в прожилках магниевых сульфатов.

Сам по себе никель не ассоциируется с жизнью в повседневном понимании, однако для микроорганизмов он незаменим. Многие бактерии и археи используют его в ключевых биохимических процессах — в частности, для переработки углекислого газа и разложения органики. Именно поэтому присутствие никеля в таких концентрациях вблизи органических соединений и железосернистых минералов привлекло внимание учёных.

Геохимический состав и структура найденных минералов напоминают древние земные породы возрастом 2–3 миллиарда лет, в которых на Земле фиксировались следы ранних форм жизни. На нашей планете похожие железосернистые отложения формируются преимущественно при участии микробов, перерабатывающих сульфаты в бескислородной среде.

Исследователи не исключают и небиологического объяснения: никель мог попасть в эти места вместе с метеоритом, а затем перераспределиться под воздействием воды, циркулировавшей сквозь осадочные породы. Версия о высокотемпературных химических реакциях также рассматривалась, однако не нашла подтверждения — минеральный состав указывает на низкотемпературные процессы.

«Мало какие процессы способны обогатить породу никелем до таких экстремальных уровней, — отмечают авторы работы. — Любое объяснение должно соответствовать общей геохимии и геологическому контексту осадочных пород Неретва Валлис».

Образцы из этого района уже собраны «Персеверансом» и ожидают доставки на Землю в рамках будущей миссии по возврату марсианского грунта. Детальный лабораторный анализ позволит окончательно установить, чем вызвано столь необычное скопление металла — геологическими процессами или, возможно, деятельностью живых организмов в далёком прошлом Красной планеты.